会議室にｿﾌｧなどを入れた部屋が､控室にあてられていた｡日曜日に連絡のあったとおり､衝立がやけに多い｡窓だけでなく､出入り口まで二重に目隠ししている｡かえって危険なので､いらない衝立を取り払わせた｡
　警護部職員は廊下を見張る｡控室には陛下と私だけになる｡
　お茶をいれてさしあげ､一息ついてから､私は陛下に申し上げた｡
　｢私の笑いかたが足りなかったようです｡面目次第もございません｣
　｢そｰだそｰだ｡ひかるちゃんのせいなんだからね｣
　陛下はむくれておられた｡といっても本気ではない｡
　｢どこか痛むところはございませんか｡お髪も整えねばなりません｣
　そういう私の髪も､ｼﾆﾖﾝが崩れて､ひどいことになっている｡
　｢腕が痛いなｰ｡ひかるちゃんが乱暴にしたから｣
　｢拝見します｡お召し物を――｣
　言いかけて､気がつき､その先が言えなくなった｡
　｢賜りたく?｣
　｢腕を拝見するには､お召し物が邪魔でございます｣
　｢そう?　こっちのほうが気になるんじゃない?｣
　陛下はﾌﾞﾗｳｽをつまんで示された｡私はそれには構わず､陛下の前にひざまづいて､ﾌﾞﾗｳｽのﾎﾞﾀﾝに手をかけた｡
　そのとき､ﾉｯｸの音がした｡私はしぶしぶ迎えに出る｡
　ﾄﾞｱを開ける前に訊ねる､
　｢確認します｣
　｢警護部の村田です｡こちらの所長がご面会です｣
　私はﾄﾞｱを開けて､所長に告げた｡
　｢護衛官の設楽と申します｡さきほど警護のﾄﾗﾌﾞﾙがあったため､いまはお通しできません｡まことに勝手ですが､30分ほど後にお願いできませんか｣
　｢その件もありまして参上しました｣
　所長のいうには､この市民ﾎｰﾙには温泉がある｡今日は国王演説のため休業だったが､予定変更をきいて開けさせた｡もちろん客は入れていない｡ぜひ国王陛下にご入浴いただきたい――とのことだった｡
　｢陛下にお伺いします｡お待ちください｣
と言うなり陛下は､
　｢入る!｣
　｢――とのことです｡ご好意にあずからせてください｡
　村田さん､経路の確保を｣
　その温泉というのは､小さな田舎町の市営施設としては豪華だったが､いわゆるｽｰﾊﾟｰ銭湯と比べると､かなり見劣りした｡壁が八犬伝のｽﾃﾝﾄﾞｸﾞﾗｽになっているのだけが物珍しい｡湯は透明で匂いもない｡
　私は浴室の状況を確かめると､脱衣場の陛下にご報告申し上げた｡
　｢安全を確認いたしました｣
　｢はｰい｣
　陛下はそうおっしゃったものの､お召し物を脱ごうとはなさらない｡
　すぐに私は気づいて､陛下のお召し物を脱がせてさしあげた｡入浴のお世話をしたことはなかったので､一瞬わからなかった｡
　痛いとおっしゃっていた右腕は､目で見たかぎりでは､内出血などはなかった｡それに､多少痛くても､こればかりは堪えていただくほかない｡小銃弾に当たれば死を免れない｡
　｢痛むのはどのあたりでしょうか?｣
　｢ありがとう､もう大丈夫だよｰ｡ひかるちゃんのおかげだね｣
　｢光栄です｣
　下着の上までは､いつもお召し替えのお手伝いをしている｡が､その先は初めてだった｡
　陛下が好んでお召しになるような華やかな下着は､手に触れるだけで､なにかが起こりそうな気がする｡ｼｮｰﾂをｶｺﾞの中に入れたときには､爆弾を処理したような気分だった｡
　ﾒｲｸを落とすのは陛下がご自身でなさる｡私はその背後をお守りする｡ﾒｲｸ落としが終わると､陛下は､
　｢ひかるちゃんも入るんでしょ?｣
　｢私は――｣
　警護がある｡
　｢入りなさい｣
　その､お声とまなざしに｡緋沙子から聞かされた話を思い出して､私は思わず､身をすくめた｡
　陛下はすぐにそのまなざしを､優しい微笑みで隠された｡
　｢命令しちゃった｡ごめんね｣
　｢かしこまりました｣
　私は携帯で本部にかけた｡左手で携帯を操作しながら､ふとｶｺﾞの中の衣類が目に入る｡何気なく､開いた右手でｽﾄｯｷﾝｸﾞをとり､胸の前に持ってきた｡
　私も陛下に伴って入浴することを手短に告げ､電話を切り､顔を上げると――陛下はまだそこにおられた｡一糸まとわぬお姿が目に入り､あわてて目を伏せる｡
　｢ひかるちゃん､右手になに持ってるの?｣
　ご下問の意味がわからなかった｡誰がどう見ても､陛下のｽﾄｯｷﾝｸﾞに決まっている｡
　｢陛下の――｣
　血の気が引いた｡
　｢お赦しください｣
　｢ひかるちゃん､顔を上げて｣
　あの視線､いつもよりもまぶたの下がった目が､私を見つめている｡
　おかげで私はいくらか救われた気がした｡私の醜態を､陛下は楽しんでくださっている｡
　｢……たぶん､ひかるちゃんのそれって､直らないんじゃないかと思うの｡
　でも､悪いことしたんだから､おしおきしなきゃ､いけないよね｡
　それとも､しょうがないからって､あきらめてほしい?｣
　｢いえ――｣
　｢どうしてほしい?｣
　｢どのようなお仕置きをくださっても､ありがたく励みにさせていただきます｣
　｢……本当に､どんなおしおきでもいいの?｣
　｢はい｣
　身体が震える｡冷や汗の出るような震えかたではなく､武者震いのような､いまにもはじけそうな｡もし陛下の指が私の身体に触れたら――そう思うだけでまた震えがくる｡
　｢そう?｣
　少し思案なさってから陛下は､
　｢譴責｡今度は気をつけてね｣
　そうおっしゃって､すぐに浴室に入ってしまわれた｡
　私はまず拍子抜けして､それから､泣きたいような不安に襲われた｡
　私にまったく進歩がないので､それどころか悪くなっているので､あきれてしまわれたのだろうか｡努力で取り戻せることなら､努力する｡けれど､これは､努力でどうにかなるものなのだろうか｡
　涙はなにも解決しない｡拳を握りしめて不安をこらえた｡服を脱ぎ､化粧を落として､浴室に入る｡
　陛下は､湯舟の奥にある一段浅いところにおられた｡半身浴の格好だ｡私は陛下から3ﾒｰﾄﾙほど離れたところで､肩まで湯に漬かる｡
　気まずいので横を向いていたかったが､護衛官には許されない｡陛下はｽﾃﾝﾄﾞｸﾞﾗｽをご覧になっているので､視線の圧力を感じずに済んだ｡
　陛下は､あまり親密でない相手には積極的に声をおかけになるが､親しい相手からは話しかけられることを好まれる｡この場合も､話しかけるのは私だ｡
　気まずいついでに､例の話題を切り出してみた｡
　｢昨日､私の家を､平石さんに掃除してもらいました｣
　｢知ってるよｰ｣
　｢陛下が平石さんを選んでよこしてくださった､と聞きました｣
　｢うん｣
　｢それで私は不思議に思いました｡どうして陛下は､せっかくの日曜日を､平石さんとご一緒に過ごされないのか､と｡それとなく訊ねてみると､平石さんは､陛下のお顔を拝するのが辛そうな様子でございました｣
　嘘をついてしまった｡けれど､こう言わないと､緋沙子が告げ口したかのように聞こえてしまう｡
　｢……前置きはあとで聞くから､結論は?｣
　｢恐れながら申し上げます｡
　もし平石さんの話が本当なら､陛下がなさっていることは､性的虐待です｡たとえ陛下にはそんなおつもりはなくても､事実としては､平石さんの意に沿わないことを強いておられます｡少なくとも私の耳には､強制があるように聞こえました｡
　平石さんは陛下のことをたいへん慕っておりますので､いますぐに問題になることはないでしょう｡ですが陛下には､御身のお立場をわきまえてくださるよう､お願い申し上げます｣
　｢ひかるちゃんは､ひさちゃんの味方なの?｣
　私は陛下のお顔をうかがった｡いつもの陛下だった｡表情が冷たかったりもしない｡
　｢私は自分の信じたままを申し上げております｣
　｢……性的虐待って､どんなところが?｣
　｢平石さんに命じて､お身体を――胸などを触らせたことはございますか?｣
　｢ひさちゃん､喜んでたよ?｣
　｢そのような面もあるかと思います｡平石さんの話を聞くかぎりでは､彼女の気持ちはもっと複雑のようでした｣
　｢複雑って､どんな風に?｣
　私はゆだってきたので､湯舟のへりに腰かけた｡
　｢陛下のお気持ちそのものは､嬉しく思っているようです｡ただ､やりかたに問題があるようです｡
　事実に反した空想を共にすることを､彼女に強いておられる――そのように聞きました｣
　｢ひかるちゃんの言ってること､難しくてわかんなｰい｡もっとやさしく言って｣
　陛下はまったく普段どおりであられた｡
　｢空想というのは――｣
　そのとたん､陛下の視線が､まるでｽﾎﾟｯﾄﾗｲﾄのように､私に降りかかってきた｡いつもよりまぶたの下がった､あのまなざしではない｡いっぱいまで見開いた､興味津々､というまなざしだった｡
　私はその視線に身をすくめて､腰に腕を回した｡
　｢私と平石さんが特に親しい､というものです｡そういう設定を平石さんに押し付けて､その設定どおりに振舞うよう強いておられる――そのように聞きました｣
　｢特に親しい､って?｣
　｢……互いに身体を触れあって喜ぶような間柄､という意味です｣
　陛下は､なにか企みがありそうに微笑まれた｡
　｢ひかるちゃんは､ひさちゃんが嘘ついてるかも､って思わなかった?｣
　｢陛下は､嘘つきをお側に置くようなかたではございません｣
　｢あｰっ､今度は私のせいにするんだ｡ずるｰい｣
　それは鋭いところを突いていた｡自分の信じたままを申し上げる､と啖呵を切った手前､こんな責任逃れはすべきではない｡
　｢……陛下のおっしゃるとおりでした｡お赦しください｡
　平石さんの言葉には､説得力がありました｡ほかに説得力のある材料がないかぎり､彼女が嘘をついていると考えることはできません｣
　｢ひさちゃんは嘘つきだよ――って言ったら､どう?｣
　｢陛下のお言葉の説得力によっては､考えが変わるかもしれません｣
　｢変えて｡ひさちゃんは嘘つきなの｣
　いつもの陛下だった｡苛立ちも､気負いもない｡
　私は絶望を感じた｡陛下は､こんなかただったのだろうか｡こんなに不誠実な､人を苦しめて悔やまないような｡
　そうかもしれない｡先日の､外房のﾎﾃﾙでも､陛下はおっしゃった｡『ま､そうなったら､ひさちゃんには辞めてもらうけどね』｡
　きっと私は､陛下の美しい面にばかり目を向けてきたのだ｡
　｢出過ぎたことを申し上げました｡お赦しください｣
　｢ひかるちゃんのはだかって､いままで見たことなかったなｰ｣
　唐突に話題が切り替わったので､一瞬､陛下がなにをおっしゃっているのか､わからなかった｡
　｢ひかるちゃんは私のはだかなんて､しょっちゅう見てるのにね｣
　｢――いまのお言葉は､平石さんから聞いたものと､そっくりです｣
　私の声は､自分でも驚くほど､低かった｡けれど陛下は､唇の両端をつりあげて微笑まれ､おっしゃった｡
　｢ひさちゃんは嘘つきなの｣
　｢恐れながら陛下――｣
　｢ひかるちゃんは､ひさちゃんの味方なの?｣
　さきほどと同じご下問だった｡今度は､おっしゃることの意味が､逃れようもなく迫ってくる｡
　｢はい｡私は平石さんに肩入れしております｡平石さんが事実を言っていると思うからです｣
　陛下はすぐにはなにもおっしゃらない｡湯舟の中で立ち上がって歩まれ､私の隣に腰を降ろされた｡
　湯につかった肌の熱を､肩に感じる｡長いこと湯舟のへりに腰かけていたせいで､私の肩はたうぶ冷えていた｡
　その熱に､衝動を呼び覚まされる｡こんな時に｡
　｢ひさちゃんは辞めないよ｡ひかるちゃん以外の誰にも言わない｡だから､ひさちゃんは嘘つきなの｡わかる?｣
　｢わかりかねます｣
　｢嫌って言うだけで戦わない人は､嘘つきだよ｡ひさちゃんは戦わない｡弱いふりして､ひかるちゃんをたぶらかしてるだけ｣
　｢平石さんは子供です!
　それに､彼女が相談できる相手が､たまたま私しかいなかっただけです｡私が責任ある立場の人間で､この件を慎重に扱うとわかっていたから､打ち明けてくれたのです｡
　それに､……恐れながらお願い申し上げます｡どうか､平石さんのことを悪しざまにおっしゃるのは､おやめくださいますよう｡彼女は私の友人です｣
　私が訴えているあいだに､陛下は湯舟から離れて､洗い場へと進まれた｡私はそのあとにつき従う｡
　｢ｼｬﾝﾌﾟｰして｣
　仰せに従い､私は陛下のお髪を洗った｡洗髪のお手伝いは初めてだった｡肘まである長い髪を､毛先から根元へと泡立ててゆく｡泡立つ様子は目にも楽しく､お世話をしている､という気分にひたれる｡普段この役を仰せつかっているﾒｲﾄﾞがうらやましい｡
　｢……ひさちゃんはね､私のことが好きだって言ってくれたの｣
　｢存じております｣
　｢TVのあれだけじゃなくて､たくさん｡
　なのに､ひさちゃんを子供扱いして､いいのかな｡私は､そんなことできない｣
　陛下はけっして中庸を知らないかたではない｡お心をひかれない事柄にはいつも､ﾊﾞﾗﾝｽのとれた穏当なやりかたをなさる｡ただ､いったんお心をひかれてしまうと､求めるものへとまっすぐに進んでしまわれる｡
　私はしばらく考えて､申し上げた｡
　｢母親のするようなことを､平石さんにしてほしい――陛下のおっしゃったことです｡では陛下も平石さんに､母親のするようになさってはいかがでしょう｣
　｢したいなｰ｡おっぱいあげたりとか｣
　緋沙子に授乳する陛下の図を思い浮かべて､私は言葉を失った｡ありそうもないことなのに､生々しい｡
　｢あ､ひかるちゃん､そういうの感じるんだ?｣
　｢いえっ!｣
　声が半分裏返ってしまう｡
　｢私はねｰ､感じるっていうより､あこがれるよ｣
　陛下は子供の家(孤児院)のお育ちであられる｡それも､出生直後に捨てられていたという｡
　｢…………｣
　あいにくお乳は出ませんが､もし私でよろしければ――と､喉まで出かかった｡けれど､言えない｡たとえ冗談でも､相手が私では､陛下の憧れを汚してしまうのではないか､と｡
　お髪のｼｬﾝﾌﾟｰを流し､ｺﾝﾃﾞｨｼｮﾅｰをつけて流す｡お髪を結わえ上げる｡
　公邸の慣習で､体を洗うのはお手伝いしないと決まっている｡私は申し上げた｡
　｢これから私は自分の髪を洗いますので､しばらくご用を承れません｡なにがございましたら――｣
　｢ひかるちゃんの髪､洗わせて｣
　それで私と陛下は席を入れ替えた｡
　｢ひとの髪にｼｬﾝﾌﾟｰするなんて､初めてだなｰ｡ひかるちゃんは､どうだったの?｣
　｢私も初めてでございました｣
　｢面白いね､これ｡自分の髪をｼｬﾝﾌﾟｰしてるときは､どんな風になってるのか見えないでしょう｡あｰ､こうなってるのか､って｣
　｢おっしゃるとおりです｣
　｢そういえば――｣
　陛下は私の腰に腕を回して､へその近くの贅肉を､指でつままれた｡私は飛びあがりそうになって､腕で腰を覆った｡
　｢ひかるちゃんて､胸とかお尻じゃなくて､お腹を隠すよね｡どうして?｣
　｢存じません!｣
　私の腕の下で､陛下の指があいかわらず贅肉をつまんでいる｡
　｢女の子って､一番自信のないところを隠すんだって｡でも､ひかるちゃんのお腹って､ｽﾘﾑでいいなｰって思うんだけど?｣
　今度は脇腹に指が触れて､また飛びあがりそうになる｡
　｢存じません!　お戯れはお止しください!｣
　｢はｰい｣
　陛下は洗髪の続きに戻られた｡
　｢――あ､そうだ､ひかるちゃんのｳｴｽﾄって､ｽﾘﾑだけど､くびれてないんだね｣
　図星だった｡
　｢ふっふｰ､私はｳｴｽﾄ55ｾﾝﾁだよ｣
　｢陛下のお姿さえ美しくあらせられれば､私は幸せです｣
　｢そういう言い方って､愚痴っぽいよねｰ?｣
　｢……では､陛下にお許しいただけるのなら､自分の体型も苦ではございません｣
　｢許してほしいんじゃなくて､かわいがってほしい､でしょ?｣
　陛下のお手が､両の脇腹を撫でた｡全身が､ぶるっ､と震える｡
　｢それは望外の幸せでございます｣
　｢そうそう､その感じ｡そうでなくっちゃね｣
　会話が途切れた｡ｼｬﾝﾌﾟｰを流して､ｺﾝﾃﾞｨｼｮﾅｰをつける｡
　｢――ひかるちゃんの自信ないところ､わかっちゃったから､私の自信ないところ､教えるね｡
　私は､背が低いのが嫌｣
　それは､前々からなんとなく感じていたことだった｡
　どこがどう､と言えるような素振りは､なさったことがない｡本当に､なんとなくだった｡陛下は､表に出したくない感情を､ほとんど完璧に隠してしまわれるかただ｡
　｢そのおかげで､私の細腕でも､陛下のお身体を抱き上げてさしあげられます｣
　警護対象を､肩に担いだりせず､両腕で抱え上げて移動できること｡護衛官としての最低限の能力だ｡
　｢腕で抱え上げるって､それ､お姫様抱っこ?｣
　｢ええ｣
　｢これ終わったら､湯舟まで運んで!｣
　｢かしこまりました｣
　ｺﾝﾃﾞｨｼｮﾅｰを流し､髪を結わえ上げていただく｡
　｢陛下は座ったままでいらしてください｣
　大きく息を吸い込んで､気持ちを集中させる｡両腕で､陛下のお体を支える｡気を失ってぐったりした体よりはずっと楽だが､それでも大仕事だ｡
　ゆっくり､のしのしと歩くのは､かえって難しい｡狭い歩幅で､素早く移動する｡湯舟のなかにお体を預けると､さっき地面にぶつけたばかりの背中が痛んだ｡
　そんな私の苦労をご覧になってか､陛下は､
　｢お姫様抱っこするのって､大変なんだね｡知らなかった｡ごめんね｣
　｢いえ､貴重な経験をいたしました｡訓練はしておりますが､陸子さまのお体で試したことがございませんでしたので｣
　緊張が緩む｡
　ふと――どうしても､そうしたくなった｡
　私は湯舟に入り､陛下のお身体を抱きしめた｡離れ際に､ごく短く､唇を重ねる｡
　｢――不調法をお詫び申し上げます｣
　湯舟から上がろうとすると､
　｢……これで終わり?｣
　｢いいえ｡続きはいずれ､よい日を選んで､と考えております｣
　｢ひさちゃんで練習してから?｣

　私は考えた｡考えようとした｡
　まず､内容の乏しいことを言って､時間をかせぐ｡
　｢私は､陛下と言い争いをする身ではございません｡どうか､お気持ちをおっしゃってください｡私は陛下のお気持ちが安らかになるようにいたします｣
　｢私の気持ち?　安らかだよｰ?　ひかるちゃんのおかげだね｣
　どう応じるべきか､まだわからない｡私はなにか月並みなことを言おうとして､馬鹿げたことを言ってしまう｡
　｢光栄です｡では恐れながら申し上げます｡
　私と平石さんのあいだには､陛下が想像なさっているような関係は一切ございません｡そのようなお疑いで陛下のお心を曇らせたのは､私の不徳の致すところと――｣
　｢曇ってないよ?　楽しいよ?｣
　これで時間稼ぎは品切れになった｡私は､思ったままを言おうとした｡
　｢平石さんは私の――｣
　言いかけて､きのう自分で言ったことを思い出す｡『想像なんて､私に黙ってすればいいじゃない』｡
　取り消したかった｡緋沙子は､私への友情のために､想像することを拒んだのだ｡私がいま､拒もうとしたように｡
　｢ひかるちゃんの､なに?｣
　｢――友人です｡いかに陛下をお慰めするためとはいえ､友人をだしにするような真似はいたしかねます｣
　そのとき陛下が凍りついた､ように思えた｡
　普段どおりのお顔のままで､ただ､その動きだけが止んだ｡
　時間にして､3秒か､10秒か｡
　そして陛下は奇妙に微笑まれた｡
　｢もし私が､すごくて悪い独裁者だったらね｡ひかるちゃんを､薬漬けにして､洗脳しちゃうかも｡ひかるちゃんが逆らわなくなるように｣
　そうおっしゃって陛下はお顔をそらされた｡
　｢そんなこと､したくないんだけどね｡でも､しちゃうかもしれない｡できなくて､よかったなｰ｣
　そのお言葉に私は――欲情した｡
　くちづける｡深く吸う｡
　｢……そのようなご想像なら､ぜひご一緒しとうございます｣
　陛下は腰を上げて､湯舟のへりにお座りになった｡私の手をとって導き､命じられた｡
　｢いかせて｣
　私は仰せに従った｡
　事を果たしたあと､唇を重ねて､離す｡
　｢――ひかるちゃん､――｣
　ため息で紡がれたような言葉を切って､陛下は､私の目をじっとご覧になる｡
　｢はい｣
　｢――続きはいずれ､よい日を選んで､ね｣
　私の腕の中で寛いでおられたお身体が､しなやかに張り､私の腕のなかからするりと抜け出す｡陛下はそのまま洗い場へとゆかれた｡
　私は､ぽかんとして､ただお姿を目で追っていた｡
　そのうちに､疑問が湧き起こり､心をふさぐ｡
　陛下のお心は安らかであられるだろうか?
　陛下をお慰めすることができたのは嬉しい｡けれど私は､慰めよりもよいものを､陛下に楽しんでいただくべきではなかったのか｡
　もし私が､あの異常な癖を､隠し通せていたら｡この入浴はもっと､気の置けない､安らかなものになったのではないか｡
　｢ひかるちゃん､背中流して｣
　｢はい｣
　その疑問を､私は捨ててしまう｡行動中にしてはいけないことの第一は､反省だ｡

　脱衣所の安全を確認するため､私は先に浴室を出た｡
　壁にはｺｲﾝﾛｯｶｰと化粧台が並び､ｴｸｻｻｲｽﾞﾏｼﾝがいくつか置いてある｡変わったことはなにもない――と一瞬思った｡
　お側仕えのﾒｲﾄﾞがいた｡
　美容副担当の宮田さん｡警護用無線のｲﾔﾌｫﾝをつけている｡演説用のﾒｲｸを施すために遣わされたのが､私が脱衣所を空けてしまったので､警護の穴埋めに駆り出されたのだろう｡
　ぎこちなく肩をすくめながら､彼女は申し訳なさそうに笑った｡
　｢設楽さま､お勤めご苦労様です｣
　｢宮田さんもご苦労様です｡いつからここにいらっしゃいましたか?｣
　｢まあ､その……　30分ほど前です｣
　すべて聞かれている｡
　｢いろいろなことがお耳に入ったと思いますが――橋本さんに報告なさいますか?｣
　女中頭は公邸内の非公式な人間関係に責任を負っている｡つまり､それに関する報告を部下から受ける｡
　｢それも仕事ですので……　ご勘弁ください｣
　｢宮田さんこそ､お気になさらず｣
　この会話は､陛下のお耳にも届いているはずだ｡私は陛下に脱衣所の安全を告げた｡陛下は何事もなかったように､すたすたと歩まれて､
　｢こんにちはｰ､宮田さん｡今日もよろしくねｰ｣
　｢陸子さまにあらせられては､本日もご機嫌うるわしう｣
　宮田さんはお髪を乾かしにかかった｡私も自分の世話にかかる｡

　事の反応はしばらくなかった｡
　月曜日､火曜日と､公邸では橋本美園に会うこともなく､また緋沙子はそもそも出勤日ではなかった｡陛下の私へのお振舞いもお変わりなかった｡
 
　水曜日の夜9時に､それはようやく忍び寄ってきた｡
　私は自宅で､少女まんが雑誌を読んでいた｡私はまんが家くずれだが､まんがの読み方が人と違うということはない､と思う｡ただ､かつてｱｼｽﾀﾝﾄをしていた作家の作品を読むと､背景やﾜｸ線に昔を思い出してしまう｡
　そこへ､なんの前触れもなく､玄関の呼び鈴が鳴った｡
　普通の家では呼び鈴は前触れなく鳴るが､この護衛官官舎ではそうではない｡すべての通行は公邸周囲の検問で調べられ､もし用の相手が護衛官なら､確認の電話が先にくる(そして私が通販で買ったものは､この電話で許可を得たうえで､すべて開封され検査される)｡それがないということは､訪問者は検問線の内側からきたか､あるいは検問をすりぬけてきたということだ｡
　玄関のﾓﾆﾀｰTVを見ると――緋沙子だった｡なにやら両手に荷物を抱えている｡
　玄関を開けると､
　｢夜分に突然お邪魔して恐れいります｡これだけはどうしても今日さしあげたくて参りました｣
　そういって緋沙子は花束を差し出した｡薔薇やｽﾐﾚのような有名な花ではない｡花に疎い私には､その花の名前がわからなかった｡
　｢先日のお礼です｣
　｢…ありがとう｣
　｢それと､こちらはお土産です｡ﾔｸﾓのｽｲｰﾂです｣
　これは私も知っている｡駅の近くにある洋菓子屋で､遠くから買いにくる人もいる有名店だ｡
　花束も安いものではない｡中学生のときの自分の懐具合を思い出して､私は不安になった｡
　｢お金､大丈夫なの?｣
　｢いま時給4000円です｣
　そういえば､お側仕えのﾒｲﾄﾞは新人でも年収1000万円近いという｡
　緋沙子を居間に通し､花を花瓶に生けて､紅茶をいれる｡
　そのﾃｨｰﾎﾟｯﾄを見ながら緋沙子は､
　｢設楽さまは､陸子さまにお茶をいれてさしあげることも､あるかと思いますが｣
　｢あるよ｣
　緋沙子は目を細めて､
　｢楽しみです｣
　｢なにが?｣
　｢陸子さまが楽しまれるのと同じお茶ですから｣
　｢……今日は､うまくいったみたいね｣
　｢ええ｡女中頭も親切にしてくれましたし｣
　その言葉に､洋菓子の箱を開ける手が､一瞬止まる｡
　｢設楽さまのおかげなんだと思います｡ありがとうございます｣
 『陛下を抱いたの』――と､危うく言いそうになった｡わけのわからない衝動だった｡
　｢陛下は相変わらず?｣
　｢はい｣
　｢相変わらず私のことを､……親しくなさるときの話題に?｣
　緋沙子は驚いたように目を丸くした｡その反応を見て初めて､自分が言ったことの内容に気づく｡
　｢……気になりますか?｣
　注意深そうに私のことを見つめながら､緋沙子は訊ねた｡
　｢ええ｣
　どうしても自分が抑えられない｡
　｢相変わらず､設楽さまのことをよくおっしゃいます｣
　｢そう｣
　頬が緩むのを､抑えられない｡
　｢ですから私も遠慮なく――｣
　緋沙子は言葉に詰まったようだった｡すぐに頬が赤く染まる｡私はその続きを促したりせず､黙って紅茶をｶｯﾌﾟに注ぐ｡
　｢いただきましょう｣
　いかにも高級な洋菓子らしく､しっかりした味がする｡食べると太りそうな――というのは錯覚で､実際には､二足三文のふにゃふにゃなお菓子を食べるほうが太る｡精神的な満足感に欠けるので､だらだらと際限なく食べてしまうせいだ――と自分に言い聞かせて､味覚を楽しむ｡
　｢ここのお菓子､よく食べるの?　……そりゃそうか｡ここのは､ｽﾎﾟﾝｼﾞの粉が面白いの｡普通のお菓子屋さんって､そんなに何種類もｽﾎﾟﾝｼﾞの粉を使い分けたりしないんだけど､ここはｹｰｷごとにぜんぜん違う｣
　｢そうなんですか｡私は､世の中にこんなにおいしいお菓子があるなんて､いま初めて知りました｣
　｢陛下は間食なさらないしね｣
　あのｽﾀｲﾙを維持するため､というわけではなく､昔からの習慣であられるという｡逆に､そういう習慣があのｽﾀｲﾙを保つのだろう｡
　｢陸子さまもこういったお菓子はお好きなんでしょうか?｣
　｢ええ｡でも､差し上げようとしたりしないでね｡陛下のお口に入るものは厳重にﾁｪｯｸしなきゃいけないの｣
　｢それくらい知ってます｡
　……国王って不自由なんですね｣
　｢長期休暇のあいだは緩くなるんだけどね｡公邸におわすときは､財団のﾒﾝﾂがあるから｣
　そうして陛下や公邸のことを話しているうちに､ﾌﾟﾗｲﾍﾞｰﾄの携帯電話が鳴った｡
　｢ちょっと待ってて――｣
　言いかけて､携帯の画面を見て､息が止まる｡かけてきたのは､橋本美園｡あわてて居間を出て､緋沙子に声が聞こえないようにする｡
　｢はい設楽｣
　｢ひかるさん､そこに平石さんがいるでしょう!｣
　どうやら橋本美園は､話の前置きが長すぎるか､あるいはまったくないか､どちらかになる体質らしい｡
　｢それが何か｣
　なぜ緋沙子の動向を橋本美園が知っているのか｡おそらく､緋沙子が公邸を出たあと検問を通らないので､連絡が飛んだのだろう｡
　｢慣れあってるでしょう｣
　｢私は美園さんに報告する義務はないと思います｡自分自身のことですし､そもそも私は美園さんの部下ではありません｣
　お側仕えのﾒｲﾄﾞは､公邸内の非公式な人間関係について見聞きしたことを､女中頭に報告しなければならない｡しかし自分自身が当事者の場合は､その限りではない｡
　｢こんなこと仕事で言ってると思うの?　ひかるさん､この際平石さんにはっきり言ってやんなさい｡陸子さまは自分の女だから､あんたは邪魔だ､って｣
　｢ご忠告には感謝しますが､陛下にとって大切なかたは､私にとっても大切です｣
　｢まｰだそんな腑抜けた綺麗事を言ってんの!　いい､陸子さまが､ほかの女と乳くりあってんのよ､その平石緋沙子と｡どう思うわけ?
　知ってるでしょうけど､陸子さまはそういうところでｻﾄﾞだよ｡ひかるさんが苦しんでるのを見て感じるﾀｲﾌﾟ｡ひかるさんが行動しなきゃ事態はよくならないの｡わかる?｣
　｢私はそういうところでﾏｿﾞですから問題ありません｣
　携帯の向こうで､橋本美園が大きく息を吸い込むのが聞こえた｡
　｢決めた｡ひかるさんをさらってく｣

　翌朝のﾌﾞﾘｰﾌｨﾝｸﾞの終わりに､橋本美園はさっそく動いてきた｡
　｢設楽さま､これを｣
　私は名刺ｻｲｽﾞのﾒﾓを渡された｡財団職員がｱﾎﾟｲﾝﾄﾒﾝﾄの管理に使うものだ｡内容は――今日の警護を終えた後すぐに､公邸事務所の第一会議室で｡用件の欄は空白｡空白の用件欄は､ﾒﾓのようなものには書けない機密を意味する｡
　｢お越しいただけますか｣
　｢……はい｣
　逃げ回ることで事態がよくなるとも思えない｡
　橋本美園は微笑んだ｡笑顔を投げかけた､というべきかもしれない｡私は意表を突かれながら､反射的に笑い返す｡
　と､机に置いていた手の上に､橋本美園の手が重ねられ､軽く握られる｡
　全身が小さく震えた｡
　穏便に手をどけてもらうには､と考えた瞬間､手が離れる｡
　｢ありがとうございます｣
　橋本美園は会議室を足早に出ていった｡
 
　午後7時､陛下は公邸にお戻りになった｡
　｢今日もありがとうね､明日もお願いね､大好きだよ､ひかるちゃん｣
　｢陛下のお許しのあるかぎり､いつまでもお仕えいたします｣
　陛下とのご挨拶で､今日の警護が終わる｡
　さて今日はこれから､橋本美園と対決――というほど大袈裟なものでなければいいのだけれど｡
　いったん家に戻って着替えようか､とも考える｡私が予想外の格好をしていれば､橋本美園はやりにくくなるのではないか｡けれど､ﾒｲｸをやりなおすと､かなり時間がかかる｡そのあいだ待たせたら､それだけ引け目を感じてしまうだろう｡
　結局私は､警護のときに着るﾏﾆｯｼｭなﾊﾟﾝﾂｽｰﾂ姿のままで､まっすぐ公邸事務所に向かった｡
　会議室のﾄﾞｱを開けると､橋本美園はﾒｲﾄﾞ服だった｡ただ､着替えたのだろう､その服はまるで新品で､ﾁﾘひとつついていない｡頭には､女中頭のしるしの髪飾り｡
　けれど､身に着けたすべてのものよりも､まなざしに､力がある｡まるで意思の力を形にしたような｡
　そのまなざしに気圧されて､私は､会議室の扉を閉めるのをためらった｡
　｢お待たせしました｡どういったお話でしょうか｣
　橋本美園は無言で､ﾎﾟｹｯﾄからｶｰﾄﾞのようなものを何枚か取り出し､私に示した｡
　それを見た私は――会議室の扉を閉めた｡